Standardexemplet på ett autonomt system är en mobil robot. Den är ett fysiskt system, utrustad med sensorer (t ex videokamera, laser, sonar) och aktuatorer (t ex motor, hjul eller ben, griparm) för att kunna uppfatta och påverka sin omgivning. Dessutom har den förmågan att styra sig själv och självständigt lösa uppgifter (t ex förflytta sig till en annan plats). För att kunna göra det behöver den någon slags beslutsprocess, och ibland har den också någon form av modell av sin omgivning (t ex en karta).
Begreppet "autonomt system" är inte begränsat till robotar, utan omfattar även andra självstyrande rörliga system såsom förarlösa hjul- och bandfordon, flygplan och helikoptrar, båtar och undervattensfarkoster. Det innefattar också orörliga system som kan konfigurera och diagnostisera sig själva, såsom avancerade kopieringsapparater och rymdsonder (som visserligen rör sig men inte rör på sig), och distribuerade sensor-nätverk.
Det finns system som är semi-autonoma, dvs de kan göra en del saker själva, medan andra saker kräver fjärrstyrning av en mänsklig operatör. Ett exempel kan vara en motordriven rullstol som kan styras både av sin passagerare och av sig själv. Om användaren kan ändra nivån på autonomi för ett system så talar man om justerbar autonomi.
Industritrobotar som programmeras till att utföra repetitiva uppgifter vid ett löpande band anses dock inte vara autonoma.
Området har kopplingar till: inlärning, agenter och multi-agent-system, osäkerhet, kunskapsrepresentation, planering, perception.
Tillämpningar finns bl a inom räddningsverksamhet, bevakning, övervakning (trafik, miljö mm) och inspektion, hushåll (du kan redan köpa autonoma dammsugare och gräsklippare), hjälp till handikappade och äldre, gruvdrift, skogsbruk, jordbruk, och militära verksamheter.
Bilderna nedan föreställer till vänster en autonom helikopter för bl a trafikövervakning (WITAS, Linköpings universitet) och till höger en autonom robot som inspekterar ett självöppnande kylskåp (AASS, Örebro universitet).
För frågor om autonoma system, kontakta Lars Karlsson, Örebro universitet. Email: lars.karlsson@tech.oru.se, telefon: 019-303355